夜黑如墨，没有风，秋虫的嘶鸣声如同被黏在潮湿的空气中，细碎而零乱。一阵苦闷悠长的号角声响过，方圆十数里的灯火随之渐灭。城南兵营，松油火把燃起，军府镶铜大门在沉重的吱嘎声中森然闭合。四名甲士持槊佩刀，在“庐州总管府”金字匾牌下挺立。
营栅深处，军府演武厅。十六支手臂粗的蜡烛在丈许高的铜烛台上突突燃烧，将厅堂照如白昼。兵器架上的各类器具在烛火的映照下显得更加森冷。正是大隋开皇二年（公元582年），蜡烛还未在寻常百姓家普及，一般军府也较为简陋，但庐州（今安徽合肥市）总管府收拾得极为堂皇：飞梁斗拱，红柱朱棂；金玉镶屏，青纱绿幔；楠木帅案，真丝座垫；柳木地板，油光可鉴。
厅门紧闭，棂窗严封。一位四十多岁的将军，一个十二三岁的少年，相距二十步，无言站立。将军身形高大，甲胄整齐，森冷目光从铜铃似的眼中射出，钢针般的胡须从颧骨处向下巴延伸，下勾的嘴角自有威严。他已考校完拳脚，示意少年去取弓箭。
少年头扎双髻，面如冠玉，剑眉星目，一身青色的短装，脚上穿了一双高筒马靴。他下意识地用右手轻抚已经肿起的左手手背，但在将军目光的逼视下又缩了回去，只得快步走到兵器架前，取下一张短弓、一支羽箭，陡然回身，已稳稳站成弓步。瞬间，箭已上弦，弓如满月。然而，将军身形一晃，移到箭靶前，勾起右手食指，指向自己的咽喉。
少年略一迟疑。将军怒目而视，脸上的胡须似乎要飞射出来。少年咬咬牙，扣弦二指一松，箭似流星，射向将军咽喉。就在这一瞬间，少年闭了一下眼，似乎有些悔怕。但当他睁开眼时，那支羽箭已被将军抓在手中。
将军反手一掷，羽箭“嗖”的一声正中身后靶心。他拍了拍粗壮的大手，示意少年歇息。少年把弓箭放好，低头走了过来。将军解了甲胄，依次挂在木架之上。
二人盘膝坐在帅案前。将军从案上的大碗中抓了一把炒黄豆，扔进嘴里大嚼。铁齿钢牙之下，碎裂之声如同马踏黄沙。他吃了几口黄豆，咧嘴笑了：“三郎不必挂怀。武艺修为，非一日之功。不过，舅父当年在你这般年纪时，已能上山搏虎了。”
少年低头道：“靖儿岂敢与舅父相比……”
“没志气！”将军笑道，“在我十二岁以前，父亲大人赐名‘擒豹’，但那年秋天，我上山擒了一头老虎，从此改名‘擒虎’。”
少年不敢看他，低声说：“舅父虎威，天下谁人不知……”
“哈哈……”将军大笑起身，“跟你说实话，虎是擒了的，但那是只虎崽，惹得母虎追赶，吓得我尿了裤子……幸亏父亲大人及时赶到，三箭射死母虎，我才侥幸逃命。”
少年忍不住笑了起来。舅甥二人因这个故事拉近了距离，开始闲聊。
中年将军姓韩名擒虎，字子通，河南东垣（今河南新安县）人，北周骠骑大将军韩雄之子。自幼继承家学，骑射精绝，又好读书，十四岁入军府效力，不到三十已是北周名将。韩擒虎用兵，军纪极为严酷，杀敌不留活口，在军中素以“阎罗”著称。无论敌友，但闻其名，无不变色。及至杨坚称帝，委任他为庐州总管，都督四州军事，震摄江北之地。其时大隋初立，北方一统，西梁等小国也在实际掌控之中，唯有江南陈国尚未平定。雄才大略的杨坚认为韩擒虎乃当世虎将，是镇守南线重镇、备兵伐陈的不二人选。
少年是韩擒虎胞妹韩氏的第三子李靖。李家世居雍州三原县，毗邻帝都，在当时也算望族。李靖祖父李崇义，曾任殷州刺史，封永康县公；父亲李诠，现为赵郡太守。李靖兄弟六人：老大李端，年过十六岁，已入军府效力；老二李庄，今年十四岁，在三原读书；老三李靖，刚满十二岁；老四李敳，十岁；老五李客师，六岁；老六李正明，才两岁。
在这六个外甥中，韩擒虎独喜李靖。当年，韩氏生李靖时难产，韩擒虎正客居李家，连夜三百里飞骑请来他的好友孙思邈接生，好歹生下李靖。李靖从小体弱，韩氏担心孩子命不久长，韩擒虎却认为只要自己亲自带，必定体壮如牛。因此，李靖自三岁起，就被韩擒虎带在身边悉心照料，身体逐渐由弱变强。故二人虽为舅甥，其情胜过父子。
然而韩擒虎对李靖的管教近乎苛酷。从四岁起，李靖开始文武兼修。武艺是韩家家传，文课是读书识字，每日都有考课。若韩擒虎在外行军，则由麾下将领代考。学到七岁，韩擒虎感觉此子天资过人，若只习一家，恐怕耽误前程，便又送回三原，让他继承李氏家传绝学。
李家家道深远，虽不能比拟西魏时受封的“八柱国”等门阀世族，但佛学、经史、剑道亦名动一时。尤其是剑术，源于墨家。墨家一派自战国后期衰微后，墨系传人散落民间。到南北朝时期，中原剑道数三原李氏正宗。不过，经过历代征战，剑器已不合适沙场，只是作为士大夫阶层的佩饰之物。韩擒虎虽也剑术超群，但上阵兵器是一柄大铁椎。
李靖回家四年，经书武学，都有长进。隋朝开皇元年（公元581年）二月，杨坚称帝，命韩擒虎统兵江北。在庐州安顿停当后，韩擒虎投书李诠，切盼外甥南下。于是李靖由韩擒虎倚重的校尉韩重护送，重回舅父身边。
这一年来，韩擒虎除了加强武艺训习，着重传授李靖兵法。隋朝初年，百废待兴，一般军府极为简陋。韩擒虎为了让外甥有一个良好的成长环境，修建了堂皇的演武厅，供议事演武之用，闲时就成了李靖的文武课堂。有人密告杨坚。杨坚以为大将军演武考课略微奢华不算违制，按下不究。韩擒虎闻知，愈加忠心主上。
韩擒虎表面粗豪，内心精细。他博览群书，相交天下，期待有朝一日能成为韩信、白起那样的军神级人物。因此，对《孙子》《吴子》《三略》《六韬》等兵法的研习从未断绝。时有杨素、贺若弼等沙场宿将，韩擒虎敬而远之，从不与他们谈论兵法。对这个小外甥，他倒是极为用心，每次授课，都要与之研讨。李靖博闻强记，举一反三，令他欣怀。但是久了，他总觉得这个孩子明里服从，暗里对兵法毫无兴致，习武练功倒是肯下苦功。
韩擒虎心头明白，却也无可奈何。他久历战事，深知武艺虽可防身杀敌，但战争的关键在于筹谋，否则只是一介武夫而已。上古兵法流传至今，绝大多数的将军不过是口诵洋洋千言，胸中实无半策。他想将李靖培养成一代名将，但此子对排兵布阵诸事总是敷衍，只对游历江湖无限神往。
有一次，韩擒虎训习完士卒回府，听李靖口诵《游侠列传》，不由惊住了。这孩子诵读兵法经文虽也一字不差，但丝毫没有情感。而诵读《游侠列传》时，感情充沛，目光闪动，好像正在除暴安良一般。他在门口呆立良久，轻叹了口气。
今夜，他觉得是时候与外甥谈谈了。
“三郎，大丈夫以国事为重？还是以个人得失为重？”韩擒虎一改往日严肃，温和地看着他。
“回舅父，靖儿不知。”李靖怯怯地看着舅父。舅父严过父亲十倍，他不敢乱说。
“那舅父问你，你想像你父亲一样做官？还是想像舅父一样为将？”韩擒虎压了压怒气。对这个性格绵软的外甥，他随时都会发火。
“靖儿从未想过……”李靖不敢看韩擒虎的眼睛。
“难道你……”韩擒虎起身，负手踱步，“有问鼎天下之志……”话一出口，赶紧捂嘴。他精研兵法，却不通世故，常常管不住嘴巴，以致总有同僚告他御状。若非杨坚器识恢宏，恐怕早被削职为民了。
“绝无。”李靖这次回答很肯定。
“那你究竟意欲如何？”韩擒虎摊开双手，摇头道，“总不成学那些长安城里的浪荡公子吧？”
“我想像孙叔叔那般……”李靖的声音低得连自己都听不清。