长安城，残月如钩。深宫在星光的照耀下显得幽深。城池在原汉代长安城基础上翻建，久经战乱，垣墙坍塌，宫室残破，地下污水横溢，就连皇帝杨坚的寝宫都弥漫着刺鼻的臭气。杨坚称帝后，头等大事就是兴建新都。开皇二年（公元582年）正月，朝局稍稳，杨坚下诏在原长安城东南方向的龙首原南筑建新城，由尚书左仆射高颎为将作大监总领大纲，太子左庶子、新都副监宇文恺规划设计，在全国抽调能工巧匠，日以继夜，大兴土木，于开皇三年春天落成。全城东西长约三千丈，南北宽约两千五百丈，周长七十二里，城墙高约一丈八，宽三丈六，由宫城、皇城、外郭组成，比旧城规模大了两倍余。由于杨坚曾被封为“大兴郡公”，且有振兴天下之宏志，故将新都命名为“大兴城”。
夜半，杨坚翻了个身，再也睡不着。虽然才四十三岁，但早年奔波军旅落下一身伤病，头发也白了不少。方才做了一梦，梦见一位身披金甲的天神降落在皇宫内，拜见他说：“我将投生杨家。”说完就不见了。杨坚醒后，梦中情景仍然清晰无比。当下起身，坐在御榻之上。身侧，独孤伽罗流着口水睡得正香。
按照典制，大凡皇帝登极，除了立皇后，还要选嫔妃。因当年杨坚与独孤氏有“不生外子”之约，这条制度形同虚设。自欧阳氏生下袁天罡被鸩杀之后，独孤氏真的成了“孤独皇后”，后宫嫔妃仅她一人，每夜仍与丈夫同眠一榻。
皇后被轻微的响动惊醒，翻身坐在锦幛之中，问道：“夫君何事烦忧？”在寝宫，她仍习惯用先前的称呼。
杨坚道：“方才做梦，见一天神下凡，称要投生杨家。阿罗是否有身孕？”
皇后笑道：“谅儿都八岁了，为妻如何还会生子？只不知勇儿的东宫，有无动静？”
杨坚道：“天明命人前去问询，也好放心。”
皇后见他郑重其事，又问：“莫非夫君此兆有何预示？”
杨坚道：“我极少做梦。此梦清晰无比，定是天神送来的皇子皇孙，让我大隋江山后继有人。”
独孤皇后心头一惊。这话等于是说若皇室之中谁人怀了孩子，将来就是继承大统之人。太子杨勇虽然办事得力，但杨坚总是不太喜欢。于是拿定主意，天明派人去看东宫是否有喜。
独孤皇后自然知道自己派人杀死欧阳氏、追杀私生子，让杨坚心头不快。然而为保五个亲生儿子前程，断断不可留下祸根。此事杨坚从未提过，她自然也不便提起。虽然私下称呼照旧，但身侧的男人已是天下之主，纵使发妻也得小心为事。
次日，宦官回报，东宫太子妃嫔并无怀孕迹象。过了几天，从晋阳传来消息，晋王妃萧氏有孕。杨坚核算日期，正好是托梦当晚。于是下诏，晋王仍署理并州事务，晋王妃回长安，住进新建的大兴城保养。同时，旧城宫府陆续乔迁新都。
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萧美娘坐在宽大的马车中。护卫的军马由右卫大将军宇文述统领。这是杨坚的诏令。宇文述三十七岁，骁勇善战，在协助杨坚平定内乱的战事中屡立奇功，破格擢升为大将军，进位上柱国，封爵褒国公，风头一时无两。
宇文述善于揣测上意。朝中大臣，多半投靠太子杨勇，然而他则看好晋王。这个年仅十五岁的少年王爷，封并州总管、左武卫大将军，领河北道行台尚书令。朝臣们私下认为是皇帝将二皇子调离京师避免与太子争权，然而在宇文述看来，这是圣上有意让二皇子在北方屏障历练。
果不其然，杨广主政北方后，州郡主官任免频繁，杨坚却极为满意。因为，杨广将朝廷新政逐条记熟，凡不施新政者一律免官，杨坚照准。自然，有些州郡主官非因公务而是派别党争或私人恩怨也遭到株连。李靖之父李诠罢赵郡太守之职，即是如此。
到了黄河龙门，天色已晚，只能次日渡河。宇文述安排晋王妃住进驿馆。已是四月初，黄河边却冷风凛冽。萧美娘用过晚膳，进入官舍歇息，命随行宫女雪枝把门窗关严。雪枝退出房间，远远侍立。自跟了美娘以来，雪枝极少看到美娘有笑脸，平时也无甚言语，心中对女主人既敬又怕。
萧美娘坐在铺着锦绸的榻上想着心事。这半年来的变化，着实让她吃惊。杨广待她宠爱有加，只是这位二皇子在人前人后判若两人。当着臣民，仁爱谦和、礼数周全；独对美娘，有时阴郁、有时狂暴。他极为贪恋美娘的身子，有时会失态施暴，但过后又后悔不迭，连连道歉。美娘自小就没得到过父母的关爱，一直被冷落，如今成为大隋王妃，地位尊崇，与之前相较自是天壤云泥，难免窃喜，况且这种房中秘事如何说得出口？就算诉说，向谁诉说？父母远在江陵，与她本就形同冰炭；独孤皇后威严霸道，连皇帝都惧她三分，对杨广又极为袒护，说了也是白说。
不过，这数月的朝夕相处，美娘对晋王的敬佩之情逐渐加深。杨广博闻强识，文韬武略，察人断事细致周全，远非江陵那些皇子可比。李靖呢？这个早熟的英俊小弟，仍然不时出现在她的心中，若隐若现，若即若离。从内心最朴素的情感来讲，她愿意与李靖在一起。这位少年如同一泓清泉，尚未沾染尘垢，侠骨柔肠，懂得呵护女性，对自己的爱发自肺腑，若只是居家度日，自是上上之选，因此在星潭时的盟誓发自本心。那时的美娘，遭受父皇斥责，加上生辰“不吉”，有李靖这样的少年英杰倾心接纳，自是喜不自胜。
然而另一方面，嫁给杨广并非单方强迫，她也是乐得其成。她希望嫁一个对她好的男人，但更想嫁一个能让她有安全感的夫君。多年的凄苦生活，她已备尝艰辛；父母亲人越是轻视她，她越想让所有人都尊敬她。生活已让她明白一个道理——只有自身强大，才能免受欺凌！
于是她欣然接受了杨广，因为只有杨广才能给她彻底的安全感。自跟随杨广到晋阳后，她没有再从噩梦中惊醒。这个比她小两岁的亲王，喜怒不形于色，克勤克俭，礼贤下士，孝敬父母，亲善文武，在五个皇子中最不显眼——因为他从来不争。
太子杨勇则是经常表现出储君的姿态，生活侈华放纵，除太子妃元氏外，还有四位妾室：高良娣、王良媛、云昭训、成姬，让追求情感纯度的独孤皇后十分不喜；秦王杨俊十三岁，英武俊秀，年纪轻轻就奢靡浮华，动辄叱咄臣下，学业也不甚用功；蜀王杨秀十一岁，胆气豪壮，酷爱骑射，朝中武将都看好他；汉王杨谅才八岁，读书过目成诵，杨坚特别宠爱这个幺儿，几乎到了有求必应的地步。
不过，当她得知丈夫要杀害李靖时，心中有说不出的恐惧。这事发生在一月之前的晋王府。美娘在卧房久候杨广不归，径直到王府议事厅去。卧房与议事厅之间有一个花园，穿过花园即可从后门进入。平时，萧美娘从不到议事厅，那是晋王府僚属和并州军政官员议事之处，纵使王妃地位尊崇，亦不宜抛头露面。夜已深，萧美娘独自穿过花园进了后门。厅中只剩两根蜡烛照明，略显昏暗。杨广座前肃立一人，正是来护儿。
萧美娘对来护儿极为满意。此人忠心耿耿，办事得力，在护送自己回江陵的途中出了大力。最让美娘满意的地方，则是此人绝不多话，甚至不会多说一个字。来护儿为何跟着晋王？原先美娘并不清楚，后来才发现这位将军是晋王派往贺若弼总管军中任职。去年杨广秘密南下，来护儿自是听候差遣，此次不知何事来到晋阳。
她正想到厅中去感谢来护儿去年一路护送之情，却听杨广冷森森地说道：“韩擒虎的虎须该拔一拔了！李靖那小子知道王氏船谱，又护送那小野种入蜀，必须除掉！”
来护儿躬身道：“是。然而那李靖毕竟是韩总管的外甥，若无明确罪状，不如暗地里下手。”
杨广冷声道：“父皇以明德治天下，何必暗中下手？按新颁大隋《开皇律》，莫非找不出罪名？”
来护儿道：“自然可以找出。”
杨广道：“罪名罪名，罪在前，名在后。李诠免官，确有怠政之罪；韩擒虎有慢军之罪。至于李靖，依本王看，包庇钦犯、纵火伤人、斩杀官军、里通外国、泄露机密这些大罪，都有人证物证，与今春颁布的‘十恶’大罪总能对应。你亲自去办吧。”
来护儿单腿跪地接令。萧美娘在厅后听了，双腿微微发抖，赶紧屏息退出，返回房中。
不多时，杨广回房，见萧美娘已经睡下，俯身在她颐上亲了一下，再去沐浴。这位年轻的王爷极为讲究，无论公务多忙，每晚入睡前必沐浴净身，至少半个时辰。
待杨广出了寝房，萧美娘再不迟疑，迅速起身出门，对侍立门外的雪枝耳语一句，穿过游廊到了王府门外。来护儿此时正准备上马，回头瞥见萧美娘走了出来，当即停住。萧美娘扬了扬手中书信，道：“来将军，若回南方，还请为我捎封家书。”